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Évoquant la sympathie, la politesse, un sourire est bienvenu dans la plupart des situations. Pourtant, ce n’est pas un hasard si cette expression faciale est tant appréciée de nos jours, mais bien le fruit d’une multitude d’évolutions historiques et culturelles.
Pour Aristote, l’un des plus grands philosophes de l’Antiquité, le rire est un fondement essentiel de l’humanité. Contrairement à l’animal, dit-il, l’être humain a la faculté de rire.
Les limites de l’Homo ridens
Mais cette vision des choses avait déjà ses limites au temps d’Aristote. En effet, en Grèce antique, le rire est une expression sévèrement limitée. Seul un sourire montrant la rangée des dents supérieures était considéré comme esthétique. Une bouche fermée est encore plus élégante.
Le sourire reflétait donc en premier lieu le statut social d’une personne. Seul le petit peuple riait à gorge déployée, en révélant ses deux rangées de dents – ou ce qu’il en restait. En effet, il n’était pas rare d’avoir des dents malades ou mal alignées dans l’Antiquité. Garder la bouche fermée aidait donc aussi à éviter les railleries et à conserver sa dignité.
Les singes rieurs
Contrairement à Aristote, Charles Darwin, père de la théorie de l’évolution, pensait que le fait de montrer les dents était un comportement qui renvoyait à nos origines animales. De nos jours, la science distingue deux sortes de rires : le rire réflexe et le rire social (également appelé « sourire de Duchenne »). Ce dernier est généralement interprété comme l’expression de la joie et de la sympathie. Le rire réflexe, quant à lui, existe aussi dans le règne animal : certains singes l’utilisent pour exprimer mutuellement leur soumission et leur caractère inoffensif. Il se produit presque exclusivement lors d’un contact physique comme des chatouilles. Cette forme de sourire est liée au stress et à la peur.
Changement de paradigme culturel
En 1787, un portrait représentant une femme souriant la bouche ouverte est exposé pour la première fois au Louvre à Paris. Il s’agit de l’autoportrait « Madame Vigée Le Brun et sa fille ». Le monde de l’art est outré. Ce portrait incarne une transformation sociale, qui a donné au sourire une valeur nouvelle, positive. Peu à peu, l’expression de sentiments positifs sincères s’est non seulement généralisée, mais est devenue souhaitable parmi les classes supérieures occidentales.
Cet article est déjà paru sous une forme résumée sur le site
« SSO Savoir » (www.sso.ch/fr/ssosavoir).
Les bienfaits du sourire
Dans la culture occidentale, le sourire fait désormais partie du quotidien. Sourire a un effet positif sur l’humeur de notre interlocuteur comme sur la nôtre.
Le cerveau ne se soucie pas de savoir si le sourire est « sincère », c’est-à-dire qu’il sollicite des muscles spécifiques du visage, ou forcé. L’« expérience du crayon » le prouve. Le test portait sur deux groupes. L’un devait tenir un crayon entre les dents, l’autre entre les lèvres. Ils devaient ensuite indiquer à quel point ils trouvaient drôles les dessins animés qui leur étaient diffusés. Le groupe qui tenait le crayon entre ses dents (et avait donc crispé sa bouche en un sourire artificiel) a trouvé les dessins animés plus drôles que le groupe de contrôle.
Cette expérience a confirmé l’hypothèse de la « rétroaction faciale » formulée par Charles Darwin, selon laquelle une modification de l’expression faciale entraîne une modification des émotions. Cela vaut donc largement la peine de conserver une expression faciale positive au quotidien, malgré le stress et les obligations.
